Fabio Lauria

Ne pas paver le chemin des vaches : de la colonie de Boston à la transformation numérique

21 juillet 2025
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Comment une leçon d'urbanisme du XVIIe siècle peut sauver votre stratégie d'IA

L'histoire qui a tout changé

Imaginez le Boston de 1630. Une jeune colonie puritaine s'étendant sur une péninsule rocheuse, où les routes n'existent pas encore et où le bétail erre librement dans les prairies et les collines. Les vaches, avec leur sagesse animale pragmatique, tracent des chemins naturels en suivant la voie de moindre résistance : elles contournent les rochers, évitent les marécages, relient les pâturages et les points d'eau.

Des décennies plus tard, lorsque les pères fondateurs de la ville ont dû créer un réseau routier, ils ont pris une décision qui semblait raisonnable : au lieu de concevoir un réseau logique et ordonné à partir de zéro, ils ont simplement pavé les chemins déjà tracés par le bétail.

Le résultat ? Le labyrinthe chaotique de rues sinueuses qui caractérise toujours le centre-ville de Boston, où Washington Street serpente comme une rivière devenue folle et où même le GPS le plus sophistiqué abandonne parfois par frustration.

Source historique: L'histoire est documentée dans le poème "The Calf-Path" de Sam Walter Foss (1858-1911), qui raconte comment les chemins tracés par un veau sont devenus les rues d'une ville.¹

Quand l'efficacité devient inefficace

L'histoire de Boston est fascinante car elle illustre parfaitement un paradoxe : ce qui fonctionne localement et immédiatement peut s'avérer désastreux à plus grande échelle et à long terme. Les vaches ont eu raison de suivre le chemin de moindre résistance pour leurs besoins immédiats, mais leurs chemins n'étaient pas conçus pour les charrettes, les voitures, les camions ou les bus de ville.

La leçon est profonde : tout ce qui se développe organiquement n'est pas optimal pour l'avenir.

L'analogie avec l'entreprise : quand les processus deviennent des chemins

Dans les exploitations agricoles modernes, les "chemins des vaches" sont omniprésents. Il s'agit des processus qui se sont développés organiquement au fil du temps. Comme l'explique Jim Highsmith : *"Dans le monde de l'informatique, "paver des chemins de vaches" signifie automatiser un processus d'entreprise tel qu'il est, sans trop se soucier de son efficacité ou de sa rentabilité"².

  • Le formulaire doit être imprimé, signé, scanné et renvoyé par courrier électronique.
  • La réunion hebdomadaire dont personne ne se souvient de la raison pour laquelle elle a commencé, mais que "nous avons toujours fait comme ça".
  • Le fichier Excel partagé entre 15 personnes qui sert de "base de données" à l'entreprise.
  • Le processus d'approbation qui passe par 7 personnes différentes, dont 3 ne savent même pas pourquoi elles doivent signer.

Ces processus ont été formés comme des chemins de vaches : ils ont suivi le chemin de moindre résistance au moment précis où ils sont nés. Mais aujourd'hui, à l'ère numérique, continuer à les suivre peut être dévastateur.

La grande tentation : paver le chemin de la vache

Lorsque les entreprises décident de "numériser", elles tombent souvent dans le même piège que les pères fondateurs de Boston. Elles prennent les processus existants et les "remplacent" par la technologie :

Numérisation : ouvrir la voie

"Nous avons toujours rempli ce formulaire à la main ? Parfait, créons un PDF remplissable !"

Il s'agit de la numérisation: convertir l'analogique en numérique sans rien changer de substantiel. Comme le définit Gartner : "La numérisation est le processus de conversion d'informations analogiques en format numérique. C'est comme paver le chemin des vaches - il devient plus lisse, mais reste tortueux et inefficace.

Le coût caché de l'inertie

Une entreprise manufacturière que je connais avait un processus de contrôle de la qualité qui nécessitait 14 étapes différentes, développées progressivement dans les années 1980 et 1990. Lorsqu'elle s'est "numérisée", elle a simplement transféré les 14 étapes sur des tablettes. Le processus est devenu plus rapide, mais est resté fondamentalement irrationnel : 8 de ces étapes étaient dupliquées ou obsolètes.

Véritable transformation : numérisation vs numérisation

Numérisation : concevoir la ville du futur

La véritable numérisation consiste à faire ce que Boston aurait dû faire : examiner l'objectif final et concevoir à partir de zéro la meilleure façon de l'atteindre.

Selon le glossaire de Gartner : "La numérisation est l'utilisation des technologies numériques pour modifier un modèle d'entreprise et fournir de nouvelles opportunités de valeur et de revenus ; c'est le processus de passage à une entreprise numérique"⁴.

Exemples de numérisation effective :

  • Netflix n'a pas numérisé la location de vidéos, il a complètement repensé le divertissement à domicile.
  • Amazon n'a pas numérisé les catalogues papier, il a réinventé le commerce

La différence cruciale

  • Numérisation: "Comment pouvons-nous faire ce que nous faisons, mais de manière numérique ?
  • Numérisation: "Qu'essayons-nous vraiment de réaliser et quel est le meilleur moyen d'y parvenir à l'ère du numérique ?"

L'IA et la tentation de la super-lastricité

Aujourd'hui, nous assistons à une nouvelle vague de "pavage du chemin des vaches" grâce à l'intelligence artificielle. Les entreprises utilisent des processus inefficaces et les améliorent grâce à l'IA, créant ainsi ce que l'on pourrait appeler une "super-lasticité".

Comme le souligne la Harvard Business Review : "L'idée de la réorganisation des processus d'entreprise revient, cette fois sous l'impulsion de l'intelligence artificielle. Dans les années 1990, la mise en œuvre de systèmes ERP et d'Internet a permis de modifier les processus opérationnels, mais les attentes en matière de changement radical n'ont souvent pas été satisfaites. Cependant, l'IA permet de prendre des décisions meilleures, plus rapides et plus automatisées"⁵.

Exemples de pavage de chemins de vaches AI :

  • Utilisation de ChatGPT pour rédiger des courriels plus rapidement dans un processus de communication qui nécessite 12 courriels pour prendre une décision simple.
  • Mettre en œuvre l'IA pour analyser les rapports que personne ne lit vraiment
  • Automatiser avec l'apprentissage automatique des processus d'approbation qui ne devraient pas exister.

Le résultat

Les processus inefficaces le sont désormais plus rapidement et avec une plus grande précision.

Méthodologie du parcours anti-vache

1. Oblitérer → Intégré → Automatisé

Avant de mettre en œuvre une technologie, suivez l'ordre suivant selon la méthodologie de Michael Hammer⁶ :

Oblitérer: éliminer tout ce qui n'apporte pas de réelle valeur ajoutée

‍Intégrer: connecter les processus restants en flux logiques

‍Automate: seulement à la fin, appliquer la technologie

Comme l'écrit Hammer : "Il est temps d'arrêter de paver le chemin des vaches. Au lieu d'incorporer des processus obsolètes dans le silicium et les logiciels, nous devrions les effacer et recommencer"⁷.

2. L'approche "Greenfield" contre "Brownfield

Ces termes, empruntés à l'urbanisme et au génie logiciel, définissent deux approches radicalement différentes⁸ :

Friches industrielles (préparer le terrain) :

  • Maintien de la technologie existante et ajout de nouvelles technologies
  • Plus rapide à court terme
  • Préserver les inefficacités

Greenfield (conception à partir de zéro) :

  • Commencer par un tableau blanc
  • Plus risqué mais potentiellement révolutionnaire
  • Vous permet de tirer pleinement parti des nouvelles possibilités

Comme le souligne McKinsey : "Alors que 90 % des entreprises ont entamé une forme de transformation numérique, seul un tiers des bénéfices attendus en termes de revenus a été réalisé"⁹.

3. Les bonnes questions

Avant toute mise en œuvre technologique, il convient de s'interroger :

  • "Pourquoi faisons-nous ce procès ?"
  • "Que se passerait-il si nous arrêtions de faire cela ?"
  • "Si nous devions le concevoir aujourd'hui en partant de zéro, à quoi ressemblerait-il ?
  • "Quelles sont les contraintes du passé qui n'existent plus ?

Études de cas : quand éviter le chemin s'avère payant

Cas 1 : La banque qui a repensé le crédit

Une banque européenne avait un processus d'approbation des prêts qui prenait 45 jours et comportait 12 étapes différentes. Au lieu de "numériser" le processus existant, elle l'a entièrement repensé :

  • Avant: 45 jours, 12 passages, 73% des dossiers approuvés
  • Après: 24 heures, 3 passages, 81% des dossiers approuvés

Le secret ? Ils ont réalisé que 90 % des contrôles étaient redondants et que l'IA pouvait évaluer le risque avec plus de précision que six bureaux différents.

Cas 2 : L'hôpital qui a éliminé les files d'attente

Un hôpital italien avait des temps d'attente de quatre heures aux urgences. Au lieu de "numériser" le système de file d'attente, il a complètement repensé le flux des patients :

  • Triage prédictif basé sur l'IA
  • Itinéraires différenciés par type
  • Surveillance en temps réel des charges de travail

Résultat: les temps d'attente ont été réduits de 80 % et la satisfaction des patients a augmenté de 60 %.

Les trois pièges modernes du chemin de la vache

1. Le piège de la familiarité

"Nos employés sont habitués à cela" est le plus insidieux des tueurs d'innovation. C'est comme dire que les vaches sont habituées à leur parcours.

2. Le piège de l'investissement modéré

"Nous avons déjà tellement investi dans ce système" ne tient pas compte du fait que la poursuite de la mauvaise voie amplifie l'erreur.

3. Le piège de la fausse complexité

L'expression "il est trop compliqué de tout changer" cache souvent la peur d'admettre que le processus actuel n'a pas de sens.

Le cadre ANTI-COW pour la transformation numérique

Analyser- Analyser le résultat souhaité

Ne commencez pas par la technologie, mais par l'objectif de l'entreprise.

Naviguer- Naviguer au-delà des contraintes actuelles

Posez-vous la question suivante : "Si j'étais une entreprise née aujourd'hui, comment résoudrais-je ce problème ?".

Transformer- Transformer, pas traduire

Redéfinir les processus pour les adapter à l'ère numérique, et non les traduire en numérique.

Mise en œuvre- Mise en œuvre par étapes

Utiliser une approche progressive mais avec une vision radicale.

Contrôle- Contrôle de l'efficacité

Mesurer non seulement l'efficience, mais aussi l'efficacité globale.

Optimiser- Optimiser en permanence

Le processus de transformation ne s'arrête jamais.

Watch- Observer pour trouver de nouvelles voies

Veillez à ce que de nouveaux "chemins de vaches" spontanés ne se forment pas.

L'IA en tant qu'architecte et non en tant que travailleur

L'intelligence artificielle peut être soit le meilleur outil pour paver le chemin des vaches (en le rendant super efficace mais fondamentalement erroné), soit le meilleur architecte pour concevoir les villes du futur.

Comme le souligne le Forum économique mondial : "Pour atteindre son plein potentiel, l'IA doit parler le langage de l'entreprise, elle doit comprendre comment le travail se déroule et elle a besoin d'une intelligence des processus"¹⁰.

La différence réside dans l'approche :

L'IA en tant que travailleur (Paver le chemin de la vache) :

  • "Comment pouvons-nous utiliser l'IA pour accélérer ce processus ?"
  • Automatisation des activités existantes
  • Améliorations progressives

L'IA en tant qu'architecte (urbanisme) :

  • "Comment pouvons-nous repenser complètement ce résultat commercial ?
  • Redéfinition du problème lui-même
  • Transformation radicale

Le courage de démolir

La leçon la plus profonde de l'histoire de Boston n'est pas technique, mais psychologique : il faut du courage pour admettre que les chemins que nous suivons ne sont pas nécessairement les meilleurs possibles.

Dans le monde des affaires, cela signifie :

  • Remise en question des processus "sacrés
  • Accepter que "nous avons toujours fait comme ça" n'est pas une justification.
  • Investir dans des changements qui peuvent ne pas porter leurs fruits immédiatement
  • Résister à la tentation de la solution miracle

Conclusion : concevoir des routes pour l'avenir

Aujourd'hui, face aux possibilités infinies de l'IA et de la numérisation, nous avons le choix : nous pouvons faire comme les pères fondateurs de Boston et paver les chemins existants, ou nous pouvons avoir le courage de concevoir les villes du futur.

La prochaine fois que vous entendrez la phrase "numérisons ce processus", arrêtez-vous et posez-vous la question suivante : "Sommes-nous en train de concevoir une route moderne ou de paver un chemin de vaches ?"

L'avenir appartient à ceux qui ont le courage de sortir des sentiers battus et de tracer de nouvelles routes. Même s'il faut pour cela admettre que les vaches, aussi sages soient-elles, n'étaient pas des urbanistes.

"Il est temps d'arrêter de paver le chemin des vaches. Au lieu d'incorporer des processus obsolètes dans le silicium et les logiciels, nous devrions les effacer et recommencer. Nous devrions "réorganiser" nos entreprises : utiliser la puissance des technologies modernes de l'information pour redéfinir radicalement nos processus commerciaux afin d'améliorer considérablement leurs performances." - Michael Hammer, Harvard Business Review, 1990¹¹

Sources et références

  1. Stack Exchange Langue et usage de l'anglais : https://english.stackexchange.com/questions/44800/what-does-don-t-pave-the-cow-path-mean-in-this-context
  2. AgileConnection - Paver le chemin des vaches : https://www.agileconnection.com/article/paving-cow-paths
  3. SAP France - Numérisation et numérisation : https://www.sap.com/products/erp/digitization-vs-digitalization.html
  4. SAP - Numérisation vs numérisation (définition Gartner) : https://www.sap.com/products/erp/digitization-vs-digitalization.html
  5. Harvard Business Review - Comment l'IA aide les entreprises à redéfinir leurs processus : https://hbr.org/2023/03/how-ai-is-helping-companies-redesign-processes
  6. The Digital Leader - Votre plan en matière d'IA ne fait-il que paver le chemin des vaches ? https://thedigitalleader.substack.com/p/is-your-ai-plan-just-paving-the-cow
  7. Harvard Business Review - Reengineering Work : Don't Automate, Obliterate : https://hbr.org/1990/07/reengineering-work-dont-automate-obliterate
  8. Synoptek - Développement de logiciels Greenfield vs. Brownfield : https://synoptek.com/insights/it-blogs/greenfield-vs-brownfield-software-development/
  9. McKinsey - Rewired to Outcompete : https://www.mckinsey.com/capabilities/mckinsey-digital/our-insights/rewired-to-outcompete
  10. Forum économique mondial - Comment utiliser l'intelligence des processus et l'IA pour reconnecter les entreprises : https://www.weforum.org/stories/2024/01/process-intelligent-ai-rewire-business-sustainable-transformation/
  11. Harvard Business Review - Reengineering Work : Don't Automate, Obliterate (1990) : https://hbr.org/1990/07/reengineering-work-dont-automate-obliterate

Fabio Lauria

PDG et fondateur d'Electe

PDG d'Electe, j'aide les PME à prendre des décisions fondées sur des données. J'écris sur l'intelligence artificielle dans le monde des affaires.

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